Getar hasrat masyarakat kotamadya Tegal untuki memiliki sekolah lanjutan atas negeri khususnya sekolah menengah umum tingkat atas (SMA) terasa sejak bulan Maret tahun 1950. Saat itu sarana pendidikan yang disebut sekolah di segenap penjuru persada nusantara masih sedikit sekali.
Sekolah Rakyat (SR) yang sekarang bernama Sekolah Dasar (SD) saja masih sangat jarang. Belum setiap desa memiliki Sekolah Rakyat (SR), lebih banyak desa yang belum memilikinya. Kalaupun mempunyai SR maka hanya untuk sebuah SR di desa itu untuk beberapa desa yang berdekatan. Itupun banyak yang masih Sekolah Rakyat yang hanya sampai kelas dua saja. SR yang sampai kelas 6 terdapat di kota-kota kawedanan. Sedang sekolah tingkat pertama (SMP) atupun SLTP lainnya hanya ada di kota-kota kabupaten atau kotamadya. Dan SLTA termasuk SMA hanya terdapat di kota-kota karesidenan.
Di Jawa Tengah SLTA hanya terdapat di kota Magelang, Surakarta, Pati Purwokerto dan Pekalongan. Karena itu anak-anak Tegal lulusan SMP yang ingin melanjutkan ke jenjang SMA harus pergi dan mondok di kota-kota karesidenan. Padahal setiap lulusan SMP di Tegal berhasrat meneruskan ke pendidikan yang lebih tinggi. SEdangkan orang tua mereka tidak semua tega melepaskan anaknya atau mampu membiayainya ke kota karesidenan. Selain itu karyawan-karyawan di kota Tegal banyak yang mendambakan dapat memanfaatkan waktu sorenya untuk mengikuti pendidikan yang lebih tinggi guna menambah wawasan serta sebagai penunjang mencapai jenjang karier yang lebih tinggi.
Hasrat masyarakat yang menggelora itu tertangkap oleh seorang wanita anggota DPRD kotamadya Tegal yaitu Ibu Sophie Sarwono, yang membawanya ke siding DPRD kotamadya Tegal. Ketua DPRD Kotamadya Tegal Bapak A.A. Jenie Dt. Lelobaso bersama seluruh anggota DPRD menyambut gembira. Akhirnya Ibu Sophie Sarwono, Bapak A.A. Jenie Lelobasa bersama Bapak Rono Atmodjo, kepala SMP negeri dan tokoh kotamadya Tegal pada tahun 1955 berhasil membuka kelas 1 bagian C sore hari di SMP Negeri 1 Tegal. Karena pada masa itu tenaga pengajar untuk SMA Bagian C mudah di dapat di Tegal, pengajar-pengajar itu pada pagi hari sebagai guru SLTP, pegawai di beberapa instansi pemerintahan.
Untuk diperkenalkan dan diperjuangkan kepada Departemen P.P. & K diperlukan badan pendiri sekolah, maka didirikan Yayasan Lembaga SMA Tegal. Ibu Sophie Sarwono, sebagai figur masyarakat dijadikan ketuanya, supaya pemerintah pusat maupun daerah yakin bahwa masyarakatlah yang memerlukan SMA. Setelah satu tahun mondar mandir Tegal-Jakarta, SMA swasta ini diberi status SMA Bantuan. Kelas bertambah, mondar-mandir lagi ke Semarang-Jakarta satu tahun kemudian SMA Bantuan dijadikan SMA Bersubsidi, Ibu Sophie Sarwono sebagai Kepala Sekolahnya.
Ujian-ujian pelengkap (belum ada ujian akhir) diadakan di Tegal, namun pekerjaan hasil ujian tiap hari di segel dalam sampul dikirim ke Semarang dan diperiksa oleh beberapa pengajar dari Tegal di Semarang di bawah pengawasan Alm. Bapak Ichwan (Kepala SMA Negeri bagian C Semarang). Baru dalam tahun 1958 pekerjaan ujian diperiksa di Tegal, namun masih selalu di bawah pengawasan tim yang dikirim dari SMA/C Negeri di Semarang. Banyak pengetahun dan pengalaman yang didapat selama berkomunikasi dengan SMA/C Negeri Semarang.
Alhamdulillah dalam bulan Agustus tahun 1958 turunlah keputusan dari Departemen P.P. & K No. 26/SK/8.III Tanggal 21 Agustus 1958 berlaku mulai tanggal 1 Agustus 1958, disusul dengan pengangkatan direktur pertama yaitu Bapak Njuwono B.A.
SMA Negeri Tegal diresmikan pada tanggal 3 Nopember 1958 oleh bapak Sewojo Kepala Inspeksi SMA di Kementrian P.P & K. Sejak itu SMA Negeri Tegal berkembang pesat dengan baik, baik fisik, jumlah guru maupun siswa beserta prestasi-prestasinya, dan sejak tanggal 1 Agustus 1980 dijadikan SMA Negeri 1 Tegal.
